Учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля 1943 года и имела две степени. Автор рисунка – художник Н. И. Москалев. Медаль «Партизану Отечественной войны» предназначалась для награждения рядовых партизан, командиров и организаторов партизанского движения, проявивших «стойкость и мужество в партизанской борьбе за нашу Советскую Советскую Родину в тылу против немецко-фашистских захватчиков».

Медаль I степени выдавалась за особые заслуги в организации партизанского движения, за отвагу, геройство и выдающиеся успехи в партизанской борьбе. Медалью II степени награждались рядовые партизаны и командиры за личный вклад в дело общей борьбы с фашистами, за активное содействие этой борьбе.

Первое массовое награждение медалью состоялось 18 ноября 1943 года. Кавалерами медали «Партизану Отечественной войны» стали участники партизанского движения Калининской области. Награда I степени была вручена 34 партизанам, еще 36 человек получили медаль II степени. Стоит отметить, что повторное награждение данными медалями было исключительным случаем.

Медалью «Партизану Отечественной Войны» были также отмечены сотни юных разведчиков, связных и подрывников, которые помогали партизанам и подпольщикам. К примеру, 10-летний мальчик Коля Голуб из села Коралин Брестской области. Уже в первую же ночь оккупации подросток снял с крыши местного сельсовета красный флаг, который расстреляли гитлеровцы. Через год мальчик вместе с родителями ушел к партизанам в лес и передал спасенный флаг комиссару партизанского отряда. В 1943 году вместе со своим отцом Коля Голуб участвовал в подрыве немецкого эшелона, который шел в сторону Курска, где гитлеровцы концентрировали силы для проведения операции «Цитадель».

Всего медалью «Партизану Отечественной войны» I степени награждено 56 тысяч человек, II степени – около 71 тысячи человек.